Son passage d’une demi-saison à Saint-Étienne a été une explosion dans le bon sens du terme. En échec à Everton en Angleterre, Niels Nkounkou a profité de son passage à l’ASSE pour lancer sa carrière : six buts et sept passes décisives en 20 apparitions pour le piston gauche lors des six premiers mois de 2023, au point de faire partie de notre équipe-type de la saison. Si les Verts auraient aimé voir le défenseur de 23 ans prolonger son aventure dans le Forez, ils ont finalement cédé en, toute fin de mercato, contre un peu plus de sept millions d’euros. C’est désormais à l’Eintracht Francfort qu’évolue le joueur formé à l’OM. Avec le 6e de Bundesliga, il se bat pour gagner ses galons de titulaire.
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La séparation n’a pas été facile entre l’AS Saint-Étienne et Niels Nkounkou qui a pourtant vite signifié son intention de faire des Verts un tremplin pour sa carrière. Il a fallu attendre le 1er septembre pour officialiser le transfert du gaucher. Pas l’idéal pour s’intégrer à une nouvelle équipe, un nouveau championnat, une nouvelle langue. Néanmoins, le latéral offensif a fait ce qu’il fallait pour trouver son bonheur dans la Hesse : marquer dès sa première entrée en jeu contre Cologne.
Une dernière entrée en jeu décisive
Recruté pour compenser le départ de Christopher Lenz, parti au RB Leipzig, Niels Nkounkou a fait parti des plans du coach Dino Toppmöller tout l’été et a donc été intégré sans mal à la rotation, avec 12 apparitions en Bundesliga pour 409 minutes de jeu au total. Pour le moment, il doit encore se contenter d’entrer en cours de jeu (seulement trois fois dans le onze de départ). En championnat, c’est l’international allemand Philipp Max qui lui est préféré dans le couloir.
Coup de chance pour l’ancien Stéphanois, Max n’a pas été enregistré par le club en Ligue Europa Conference, ce qui a permis à Niels Nkounkou d’être systématiquement titularisé dans cette compétition. Sur le plan statistique, son apport est plus restreint qu’à Saint-Étienne mais plutôt correct pour un joueur de rotation avec un but et deux passes décisives en Bundesliga, dont une lors de sa dernière entrée contre le Borussia Mönchengladbach (2-1). Son centre déposé sur la tête d’Aurelio Buta a lancé un temps additionnel parfait pour les Aigles alors mené 0-1. L’ancien Stéphanois est encore à l’origine du but suivant avec un autre centre, non comptabilisé comme passe décisive après la tentative d’interception d’un défenseur du Borussia.
Photo © Alexander Hassenstein/Getty Images
